釋迦牟尼佛，是印度迦毗羅衛國的釋迦族人（即現在的尼泊爾），釋迦牟尼不是本名，是後人的尊稱，意義是「釋迦族聖者」。「釋迦」是祂所屬部落的名字，有「能、勇」之意；「 牟尼」是當時對出家修行成就者的稱謂，是聖者之德。我們也敬稱為釋尊、世尊，意指世間最尊貴的聖者。
釋尊在前世，有天在雪山禪定，祂用很虔誠、很恭敬的心祈求諸佛加持，燃燈古佛看到了，就幫祂加持，為祂授記，並對祂說，「你來世將會在娑婆世界成佛，名號叫做釋迦牟尼佛」。
釋尊是淨飯王的兒子，姓喬答摩，名悉達多，有富有與順利之意。淨飯王發願「一切達成，國力富強」，因此給祂取了這個名字。
釋迦牟尼佛的誕生
釋尊出生於西元前六世紀中期，那個時期，根據古印度風俗，女人一定要回娘家生產。
釋尊的母親，摩耶夫人，在回娘家的路途中，經過裡面有美麗而鮮豔大樹的藍毗尼花園，釋尊就在此處誕生。（藍毗尼花園的遺址，現在由尼泊爾政府規劃為古跡保護佛教聖地。）
相傳釋尊誕生時，一手指天，一手指地的說：「天上天下，唯我獨尊。」同時還有九龍吐水，像細雨一樣的落下。地上又自然湧出了二個水池：一個熱水，一個冷水，供釋尊沐浴洗澡。
至今佛教寺廟，為了紀念釋尊的誕辰，每年農曆四月初八，都舉行一次規模盛大的浴佛節，由此而來。
釋尊誕生七天，祂的母親摩耶夫人就過世了。
摩耶夫人生天之後，釋尊就由姨母摩訶波闍波提（漢譯大愛道）撫養長大。後來她也跟釋尊出家成道，是佛教四眾弟子之中的第一個比丘尼，人們為了紀念她，將比丘尼住的地方稱為愛道堂。
釋迦牟尼佛的求道
十九歲時，釋尊到宮外的花園去遊玩。在花園門外，釋尊看到了髮白面皺，骨瘦如柴，彎腰駝背的老人，手裏拿著一根拐杖，步履極為艱難；又看到了睡在路旁，翻來覆去呻吟叫苦的病人；最後看到了一群人抬著一具死屍，膿血流溢，惡臭難聞，隨行的親屬痛哭流涕。
釋尊心裡悶悶不樂。
祂感覺到世界上的人都有老苦，都有病痛，人生在世，生必有死，最後一死，無論是什麼人，都是無法倖免。究竟有什麼辦法可以解決人生的生老病死苦呢？
巴利文的原文記載，為了尋找答案，二十九歲那年，釋尊不顧淨飯王的反對，帶著五名侍從，出宮到處去尋師訪道。
首先走到跋渠仙人苦行林中，見到許多人修苦行，有的披著草衣，有的身穿樹皮，有的躺在泥土裏，有的臥在荊棘上，釋尊覺得他們所修的苦行，不是根本解脫的辦法。
後來到尼連河西岸，優樓頻陀村外的苦行林中靜坐思維。就在這裏來勤修苦練，入定修行，每天除了只吃一粒麻與一粒麥來充饑。在這段時間裏，還有一些麻雀，在祂頭頂做窩，有許多蘆茅和樹藤纏繞了祂的雙腿。這就是佛經裏所載的「雀巢築頂，蘆茅穿膝」的歷史故事。
苦修還不能達到最究竟，所以祂離開苦行，走到尼連河去洗澡。同時接受了難陀和波羅二位看牛牧女供養的乳麋粥來滋潤身體。隨釋尊一起修行的五位侍從，此時看到釋尊放棄苦行，心生誹謗，說釋尊退失了修道的初心，便離開了。
釋尊獨自走到尼連河畔美麗的菩提樹下，在一塊大石頭上，結跏趺坐，發誓說：「不成佛道，不起此座。」
釋迦牟尼佛的證道
釋尊在菩提樹下禪定，終於把心中的根塵，妄想執著，滅得一乾二淨。心中的智慧光明，完全顯現。
有些書上說，釋尊在一夜之間證道，那是錯誤的。
也有人說，「釋尊夜睹明星而證道」，是看了天上的星星而成佛，其實不然。所謂「夜睹明星」，就和「明心見性」一樣，釋尊是在菩提樹下禪定，從正定到深定，然後到妙定，最後見證到自己的身心已經化成整個虛空，與宇宙合一，而沒有色身的存在。
釋尊當時就是在禪定中，發現整個身心都不見了，而體內的每一個細胞，構成所有器官、組織的細胞，都在閃閃發光，就像天上的星星一樣，此時釋尊才知道，原來眾生皆有如來德性，不能成佛的原因，就是每個眾生太執著，我執太重，法執太深。而要解脫生老病死苦的唯一方式，就是靈性獲得解脫，一世成佛。
釋尊就在三十五歲這年證到不生不滅，無掛無礙的涅槃境界，也就是跳出生死痛苦的此岸，到達涅槃解脫的彼岸。得證阿耨多羅三藐三菩提佛的果位。