兩千五百年前，靈山法會上的「拈花微笑」，釋迦牟尼佛將佛心印傳給禪宗初祖迦葉尊者，並開示：「吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉，不令斷絕。」
翻成白話，世尊是說：「我有真正能夠成就佛陀的法門，可以撥開你們的智慧眼而證得，能夠成就永生不滅的佛身，這至高無上的法，用凡眼看不到，無法用文字說明，而是用另一種特別的方式傳承。」
這特別的方式，正是禪宗代代相傳的「印心佛法」，以佛之心，傳人之本心，以佛性傳佛性，以佛之法身，傳佛之應身，此一傳佛心印，是為禪宗之真正傳承。
禪宗初祖，摩訶迦葉尊者此一「拈花微笑」典故，便是禪宗「佛佛傳佛、不傳二佛，佛心印心、不印二心，佛心傳心、傳佛心印」之印心佛法的法源，也是世尊住世說法四十五年即將入涅槃前之真傳，真正能讓與佛師相應印心、同心同行同體之印心弟子見性成佛的無上微妙法門，一切密意盡在真傳心法之中，非關語言文字，故此一佛心傳心、佛心印心之傳法，便成為禪宗的傳承。
禪宗十四祖，龍樹尊者世尊於靈山法會上將正法眼藏付囑摩訶迦葉尊者，摩訶迦葉尊者遂為禪宗初祖，再傳禪宗二祖阿難尊者、三祖商那和修尊者，在印度總共傳承二十八代祖師，至菩提達摩祖師。
西天二十八祖除達摩祖師外，以第十四代龍樹尊者對後世中國禪宗成宗影響最深。
龍樹尊者著作極豐，造論之多世所罕見，遂有「千部論主」美稱。後世基於尊者所著《中論》而宣揚空觀之學派稱為「中觀派」，並奉尊者為中觀派始祖，亦被尊為中國大乘佛教八宗之祖。
禪宗二十八祖中國禪宗初祖，菩提達摩祖師二十八祖菩提達摩祖師受法於二十七祖般若多羅尊者，並遵其指示東來中國傳佛心印，最終衣缽弟子慧可大師成為中國禪宗二祖，菩提達摩祖師則被尊為中國禪宗初祖。
達摩祖師付法時曾言：「內傳法印以契證心，外付袈裟以定宗旨。」並留下傳法偈：「吾本來茲土 傳法救迷情 一華開五葉 結果自然成」。
中國禪宗六祖，慧能大師故中國禪宗自初祖開始，除了傳佛心印之外，也傳衣缽作為信物。
二祖慧可傳三祖僧燦，三祖傳四祖道信，四祖傳五祖弘忍，五祖傳六祖慧能大師，並依達摩祖師所言衣止六代。在六祖慧能大師之後，「一華開五葉，結果自然成」，於六祖門下之南嶽懷讓禪師與青原行思禪師後，開展五家七宗（五門七派）—臨濟宗（楊歧派、黃龍派）、曹洞宗、雲門宗、溈仰宗、法眼宗，禪宗法脈廣佈天下，度眾無數。
雖然祖師衣缽在六祖之後即未再傳，但是最關鍵的佛心印傳承並未終止。
中國禪宗十一代，臨濟義玄祖師中國禪宗第十一代宗師臨濟義玄祖師，唐代曹州（今河南省）南華人，俗姓邢。幼時出家便一心仰慕禪宗，初到江西參拜黃蘗希運禪師，亦曾禮謁高安大愚禪師、溈山靈祐禪師等，最後於黃蘗希運禪師處受印可得其傳承。
唐宣宗大中八年（西元八五四年），至河北鎮州住於臨濟院，設四喝、四賓主、三玄三要、四料簡等機法接引徒眾，更以機鋒陡徹峻烈著名於世，自古有「臨濟將軍」之稱，故獨出一家成為臨濟宗祖師。
祖師接化學人，每以叱喝顯大機大用，世有「德山棒、臨濟喝」之稱，所謂不喝不開悟，不打不成才。其宗風剛烈，對參禪行者極嚴，但門風興隆學人眾多，為中國禪宗五家中最發達盛行、流傳最久遠之宗派，法脈至今不絕，嗣法者有興化存獎、三聖慧然、灌谿志閑等二十二人。
中國禪宗十八代，楊歧方會禪師中國禪宗第十八代、臨濟宗第八代祖師楊歧方會禪師，在袁州楊歧山（今河北省萍鄉縣北）舉揚一家宗風，後世稱為楊歧派。
《續傳燈錄》稱其兼具臨濟及雲門兩家風格，當時禪林亦讚其兼百丈懷海禪師、黃蘗希運禪師之長，又得馬祖道一禪師之大機大用，喻其宗風如龍，後世臨濟弟子基本上都出於楊歧門下，故又稱其為「臨濟正宗」。
楊歧派門下第四代祖師（中國禪宗第二十二代、臨濟宗第十二代）虎丘紹隆禪師，於楊歧派下再創虎丘派，延續楊歧派宗風，歷久不衰。
中國禪宗三十六代，北京西山鳳頭禪師中國禪宗第三十六代、臨濟宗第二十六代北京西山鳳頭禪師，俗姓劉，生於明建文三年（西元一四○一年），世為江浦望族，七歲出家，拜靈谷慶叟和尚為師，後來又到天童寺拜在天童觀翁禪師門下。
宣德元年，宣宗皇帝命觀公長老為慶壽寺欽命住持，禪師也跟隨來到北京，此後便出入宮禁之中，為皇室講經，宣德皇帝賜其穿西服茜衣。
明英宗正統元年，皇帝召見禪師，授他以「僧錄司左講經」之職。英宗見其「儀錶雄特，頂邁隆起」，稱他為「鳳頭和尚」，禪師則謙稱自己是「鵝頭」，故史稱「鳳頭禪師」，亦稱「鵝頭禪師」。禪師晚年住於中原四大古寺之一的豫南靈山寺，終日靜坐修行，頭髮長久不剃，故其後世弟子代代相傳都不剃頭，成為靈山寺蓄髮修行一大傳奇。
鳳頭禪師留有傳法偈傳世：
所謂演派二十四字代代相傳，續佛心燈，傳佛心印。
悟覺妙天禪師悟覺妙天禪師得中國禪宗第五十七代、臨濟宗第四十七代通字輩宗師敬哉禪師真傳，為鳳頭禪師以下第二十三代之悟字輩傳人，自禪宗第一代祖師摩訶迦葉尊者起算為第八十五代、中國禪宗第五十八代、臨濟宗第四十八代宗師。
悟覺妙天禪師有三闕傳法偈併演派三十二字代代相傳傳世：
